該書以中國70年代中期到21世紀之間幾十年間為背景，透過複雜的矛盾糾葛，以張有才和張富貴倆父子為中心，刻畫了當時社會各階層眾多普通人的形象；勞動與愛情、挫折與追求、痛苦與歡樂、日常生活與巨大社會衝突紛繁地交織在一起，深刻地展示了普通人在大時代歷史程序中所走過的艱難曲折的道路。