李鴻章是種種變革的最早提倡者，自1850年來，這些變革已經開始改變中國的社會結構和人們的行為方式，從這個意義上說，李鴻章無疑是19世紀的一個締造者。但是，正如赫伯特·斯賓塞在其《偉人史觀》的評析中所述，我們必須記住“偉人必須與那個誕生了他的社會的所有現象歸為一類，偉人是這個社會所有過往的產物。他是整代人中的一個組成部分，他與同時代的人都是長久以來各種巨大力量所形成的產物。”