內容簡介：
1861年，咸豐皇帝逃往承德，並死於避暑山莊。為了壯大國力，擺脫面對西方的弱勢局面，在慈禧和奕?的帶領下，大清王朝開啟了自上而下的變革之路。改革之路，並非一帆風順，透過總理衙門的創設、同文館的建立、近代海關係統的引入、洋務軍工企業的創辦、外交使團的西行、廣學會的成立、廢除武舉、昆明湖裡練兵等事件，大清並未走向願望中的強大，而是一步步走向了帝國的滅亡。
在1861-1911這五十年裡，有許多歷史人物值得關注和研究，如缺乏理政常識的太后、連漢獻帝都不如的光緒、被逐離政壇的恭親王等權謀與爭鬥不絕如縷的清廷高層；還有深埋改革主張的馮桂芬、選擇性“開眼看世界”的斌椿、時代的出局者徐繼畬、身陷教案的曾國藩等有掙扎但又怯懦的官僚士大夫；同時也有挑戰君權神聖的嚴復、要做陳涉的官二代譚嗣同等圖變圖強的有識之士；也有在天下觀與國家觀的碰撞時，作為慘淡時代中流砥柱，但又困於傳統禮教之中難以自拔的鄉紳；以及生活本就已經支離破碎、瀕臨崩潰的底層民眾。